Wielu miłośników podróży uznaje zakątek położony w południowej części Stanów Zjednoczonych – obok Meksyku – za jedno z najbardziej niesamowitych miejsc na świecie. Mowa o niezwykłej pustyni, która otrzymała nazwę White Sands (White Sands Desert) za niepowtarzalny kolor powierzchni. Nawiasem mówiąc, rdzenna ludność - Indianie Apaczów - znalazła bardziej poetycką definicję tego miejsca: porcelana.
Wszystkim piasek kojarzy się z żółtym lub brązowym: rzeczywiście Sahara nazywana jest żółtą, Gobi – brązową. Nie dziwi też czerwona pustynia Namib czy zielone Kalahari. Ale większość ludzi nie wyobraża sobie nawet, że piaszczysty teren z licznymi wydmami na powierzchni około 700 kilometrów kwadratowych może wyglądać jak Arktyka lub Antarktyda.
Niemniej jednak ta ogromna przestrzeń mieni się w słońcu, jakby pokryta najbielszym śniegiem, a wydmy wyglądają jak ogromne zaspy śnieżne. Tylko nieznośny upał nie pozwala turystom poczuć się jak w Arktyce.
Gdzie jest
Pustynia leży na płaskowyżu około 1200 m n.p.m. obok pasma górskiego Sacramento i rzeki Rio Grande. W części północnej styka się z meksykańską pustynią Chihuahua - dużą, ale najczęściej spotykaną. W tym kraju na ogół piaszczyste obszary na pustyniach są bardzo rzadkie, więc Białe Piaski również są do tego wyjątkowe. Ale dla wędrowców interesuje przede wszystkim jego niesamowita biel.
Dlaczego piasek tutaj jest biały?
Eksperci tłumaczą tak niezwykły pogląd tym, że pustynia jak zwykle nie składa się z piasku kwarcowego. Ziemia w tym miejscu pokryta jest substancją będącą rodzajem gipsu zwanego selenitem. W dużych ilościach na powierzchni jest bardzo rzadki, ponieważ łatwo rozpuszcza się w wodzie.
Przypomnijmy, że osady gipsowe powstają w wyniku parowania słonej wody morskiej. Oczywiście jest to bardzo długi proces: w White Sands rozpoczął się około 100 milionów lat temu. Naukowcy wyjaśniają zachodzące zmiany w następujący sposób: początkowo w tym miejscu było płytkie morze. Wysychając, zamieniła się najpierw w małe zatoki, a potem w słone jeziora.
Na dnie, z którego cofała się woda, znajdowały się drobinki soli i gipsu. Kilkadziesiąt milionów lat później rozpoczęły się tu ruchy tektoniczne skorupy ziemskiej, w wyniku których powstały pasma górskie (obecnie nazywane są Sacramento i San Andreas). Ich szczyty okazały się być wykonane z selenitu. Pod wpływem osadów warstwy selenitu rozpuściły się i spłynęły, a już na płaskim podłożu osad gipsowy tam ponownie skrystalizował, tworząc skorupę selenitu.
Jak samemu ubiegać się o wizę do USA - szczegółowy przewodnik dla niezależnych turystów.
Ale natura nie uspokoiła się: wiatr rozgniótł selenitowe skorupy na drobne ziarenka piasku, rozniósł je po okolicy i ułożył na wydmach. W ten sposób powstał obszar znany obecnie jako White Sands, narodowy pomnik USA. Śnieżnobiałe wzgórza selenitu mają 18 m wysokości, 8 km szerokości i 40 km długości. Nie stoją w miejscu, ale poruszają się powoli w kierunku północno-zachodnim.
Podczas ruchu czasami jedna z wydm zasłania drugą (wydają się wspinać jedna na drugą), wtedy uzyskuje się bardzo nietypowo wyglądające dwupiętrowe wydmy. Turyści lubią nie tylko patrzeć na cudowne krajobrazy, ale także chodzić boso po najczystszym piasku: nawet w upale nie parzy im stóp. Selinit odbija promienie słoneczne i dzięki temu nie nagrzewa się bardzo. Osoby, które były na pustyni mówią, że łatwo się po niej chodzić – jest gęsta, a nogi niewiele toną.
Jak dostać się do USA na własną rękę - przeczytaj nasz artykuł.
Fauna pustyni
Miłośnicy żywych stworzeń raczej nie będą zadowoleni z Pustyni Białych Piasków. Zarówno flora, jak i fauna są tu bardzo rzadkie, mimo że deszcze w tym regionie nie są rzadkością. Rośliny nie zapuszczają tu korzeni ze względu na stale poruszający się piasek. Tylko bezpretensjonalna juka i topola mogą wytrzymać taką glebę: topole mają bardzo długi system korzeniowy (do 30 metrów), co pozwala im mocować się w jednym miejscu, a juki, chociaż są przenoszone z miejsca na miejsce przez wiatr, z łatwością zakorzenić się ponownie. Oprócz tych roślin, na mniej gorących obrzeżach Białych Piasków występują centaury, abronia, echinokaktusy, a nawet tzw. melon pustynny.
Kolejnym ciekawym miejscem w Ameryce, które zasługuje na uwagę, jest Wodospad Wiecznego Płomienia.
Jak podróżować po USA - przydatny hack na życie.
Większość żywych stworzeń również nie mieszka w centrum pustyni. Znajdują się tam tylko jaszczurki i workowate szczury. Ponadto zwierzęta te różnią się od swoich krewnych z innych regionów niezwykle jasnym kolorem: musiały dostosować się do lokalnych warunków i naśladować otaczające je białe tło. U podnóża Sacramento i San Andreas fauna jest bardziej zróżnicowana: występują kojoty, skunksy, jeżozwierze, wiewiórki ziemne, borsuki, ryjówki i inne zwierzęta.
Choć za dnia też tu nikogo nie zobaczysz: wszystkie zwierzęta chowają się przed męczącym upałem w norach lub ciernistych zaroślach. Życie zwierzęce objawia się tylko wtedy, gdy Słońce chowa się za horyzontem. Wiele zwierząt wyróżnia się bardzo nietypowym wyglądem, o czym wymownie świadczą ich imiona: jaszczurka zebrowata, zając antylopa, mysz konik polny. Są też takie zwierzęta, których nie znajdziesz nigdzie indziej - na przykład gilazębny. Jednocześnie praktycznie nie ma tu trujących gadów, tylko czarny grzechotnik znajduje się na porcelanowej pustyni. Nietrudno uniknąć zderzenia z nim: podejście natychmiast poznaje charakterystyczny trzask.
Polecamy również odwiedzenie Zamku Koralowego i Studni Jakubowej.
Legendy i mity
Pustynia Białych Piasków została odkryta w połowie XIX wieku przez wojsko amerykańskie, aw 1933 roku stała się narodowym pomnikiem przyrody. Wyjątkowość i oryginalność tego miejsca zrodziła wiele legend i mitów. W szczególności ludzie przekonani o istnieniu cywilizacji pozaziemskich mówią o tym, że White Sands jest miejscem lądowania UFO.
Ufolodzy twierdzą, że wielokrotnie widziano tu obce statki. Inni uważają, że plemiona indiańskie regularnie przyjeżdżają tutaj, aby komunikować się z duchami swoich przodków. Możliwe, że te plotki są rozpowszechniane celowo: opowieści o UFO czy indyjskich zwyczajach nie przerażają, a raczej przyciągają podróżników.
Wojsko również wybrało pustynię. To właśnie w White Sands w 1945 roku zdetonowano pierwszą bombę atomową, a teraz w północnej części parku znajduje się poligon doświadczalny dla różnych rodzajów broni. Ale uspokójmy się: testy przeprowadzane są tylko w specjalnie wyznaczone dni, innym razem czegoś takiego tutaj nie znajdziecie, a można spokojnie podziwiać niepowtarzalne widoki, urządzać pikniki i robić zdjęcia na pamiątkę.
Godziny otwarcia parku i ceny biletów
Park jest otwarty codziennie z wyjątkiem 25 grudnia, kiedy w Stanach Zjednoczonych obchodzone jest Boże Narodzenie. Zwykle można go zwiedzać od 8 do 20, ale w niektórych okresach roku czas może się nieznacznie zmienić w zależności od warunków pogodowych: zdarzają się tu burze piaskowe. Ponadto obowiązuje najsurowsza zasada: turyści muszą zwolnić teren rezerwatu z ich obecności natychmiast po zachodzie słońca, w nocy wstęp do parku jest zabroniony. Ponadto wszyscy odwiedzający muszą być zarejestrowani w specjalnym dzienniku - zarówno przy wejściu, jak i przy wyjściu. Jest to konieczne, aby jeśli coś się wydarzyło, ratownicy przybyli na czas: zdarzały się przypadki, gdy ludzie zgubili drogę.
Za wizytę trzeba będzie zapłacić: bilet wstępu dla dorosłych to 3 USD, dla dzieci poniżej 15 lat - 1,5 USD. Bilety wstępu sprzedawane są przy wejściu. Dla odwiedzających przygotowano drogi, po których można poruszać się samochodem, a także szlaki turystyczne oznaczone wysokimi pomarańczowymi słupkami (znów ze względów bezpieczeństwa).Droga ma 12 km długości.
Zabawa
Wędrowcy mogą spacerować czterema trasami - wzdłuż najpiękniejszych miejsc na pustyni i gdzie widać największe skupisko zwierząt albinosów.
Administracja parku narodowego dodatkowo oferuje rozrywkę: można jeździć po piasku na specjalnych saniach lub deskach snowboardowych, na pustyni co jakiś czas organizowane są festiwale balonów na ogrzane powietrze. Najważniejszym z nich jest White Sands Balloon Invitational. Odbywa się raz w roku w trzecim tygodniu września i trwa 2 dni.
Festiwal z reguły przyciąga przedstawicieli wszystkich stanów amerykańskich, aby zademonstrować swoje dzieła sobie nawzajem i gościom. Goście wakacji mogą nie tylko cieszyć się wspaniałym widowiskiem i obserwować poczynania baloniarzy, ale także wspiąć się w niebo i zorientować się, jak wygląda to niesamowite miejsce z góry.
Jak się tam dostać
Najbliższym punktem orientacyjnym dla tych, którzy chcą odwiedzić Pustynię Białych Piasków, jest miasto Alamogordo. Znajduje się 25 km od rezerwatu. Do miasta można dojechać autobusem, taksówką lub samochodem z dowolnego miasta w Nowym Meksyku. Podróż zajmie około półtorej godziny. Najbliższe lotnisko to El Paso, położone 130 km od White Sands - w Teksasie. Stąd organizowane są transfery do Alamogordo, gdzie podróżni mogą zatrzymać się w hotelu lub na kempingu.
Najlepszy czas na wizytę
Doświadczeni podróżnicy polecają przyjazd do Białych Piasków zimą: w tym okresie nie ma tu zbyt wielu turystów, a zimowe słońce odbija się w szczególny sposób w kryształach selenitu, co sprawia, że okolica jest jeszcze bardziej fantastyczna. Nawiasem mówiąc, jeśli istnieje chęć zrobienia zdjęcia, lepiej zrobić to rano lub wieczorem - przy słabym świetle słonecznym, kiedy naturalne cienie najkorzystniej podkreślają relief piasków.
